Μια ανελέητη χιονοθύελλα στα Ιμαλάια έχει μετατραπεί σε αγώνα δρόμου για τις αρχές, καθώς εκατοντάδες ορειβάτες παγιδεύτηκαν στις θιβετιανές πλαγιές του Έβερεστ, του ψηλότερου βουνού του κόσμου.
Σύμφωνα με τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης (CCTV), μέχρι το βράδυ της Κυριακής είχαν διασωθεί 350 άτομα, τα οποία μεταφέρθηκαν στον μικρό οικισμό Τσουτάνγκ (Qudang). Ωστόσο, περισσότεροι από 200 ορειβάτες παραμένουν αποκλεισμένοι, ενώ η επικοινωνία μαζί τους έχει μόλις αποκατασταθεί.
Η χιονοθύελλα χτύπησε αιφνιδιαστικά το βράδυ της Παρασκευής, αιφνιδιάζοντας τους πεζοπόρους που είχαν συγκεντρωθεί στην ανατολική πλευρά Κάνγκσουνγκ του Έβερεστ, στην απομακρυσμένη κοιλάδα Κάρμα. Πολλοί από αυτούς εκμεταλλεύονταν τις οκταήμερες διακοπές της Εθνικής Εορτής στην Κίνα για να επιχειρήσουν το ορειβατικό ταξίδι της ζωής τους.
Ωστόσο, η φύση είχε άλλα σχέδια. Οι έντονες χιονοπτώσεις και βροχοπτώσεις, σε συνδυασμό με τις πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, έθεσαν τους ορειβάτες σε θανάσιμο κίνδυνο από υποθερμία και έλλειψη οξυγόνου.
«Ήταν τόσο υγρά και κρύα στα βουνά... η υποθερμία ήταν πραγματικός φόβος. Ο οδηγός μας είπε ότι δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο τον Οκτώβριο», δήλωσε ένας διασωθείς στο Reuters.
Η καταστροφή δεν περιορίζεται στα σύνορα του Θιβέτ. Στο γειτονικό Νεπάλ, οι καταρρακτώδεις βροχές έχουν προκαλέσει κατολισθήσεις και πλημμύρες, με τουλάχιστον 47 νεκρούς, δεκάδες αγνοούμενους και ολόκληρα χωριά να έχουν βυθιστεί στη λάσπη.
Η εποχή αυτή θεωρείται παραδοσιακά ιδανική για ορειβασία, όμως η φετινή κακοκαιρία ήρθε να θυμίσει με τον πιο σκληρό τρόπο πως το Έβερεστ, στα 8.849 μέτρα, παραμένει ένα από τα πιο επικίνδυνα μέρη στον πλανήτη.