Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό "The Journals of Gerontology Series A", με επικεφαλής ερευνητές από το University College London, αποκαλύπτει ότι η μακροχρόνια έκθεση σε υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης μπορεί να βλάψει την υγεία του εγκεφάλου των ηλικιωμένων. Η έρευνα επικεντρώθηκε σε 1.127 ενήλικες ηλικίας 65 ετών και άνω στη Βρετανία και εξετάστηκε η επίδραση της ρύπανσης στην γνωστική τους λειτουργία, από το 2008 έως το 2017.
Οι επιστήμονες αξιολόγησαν τις επιδόσεις των συμμετεχόντων σε γνωστικά τεστ, όπως η μνήμη, η εκτελεστική λειτουργία (ικανότητα επίλυσης προβλημάτων και προσαρμογής σε νέες καταστάσεις), οι γλωσσικές δεξιότητες και η συνολική γνωστική λειτουργία. Στα αποτελέσματα φάνηκε ότι οι ηλικιωμένοι που ζούσαν σε περιοχές με υψηλά επίπεδα διοξειδίου του αζώτου και μικροσκοπικών σωματιδίων PM 2,5 είχαν πολύ χειρότερες επιδόσεις στα τεστ, σε σύγκριση με εκείνους που ζούσαν σε περιοχές με χαμηλότερη ρύπανση.
Η πιο σημαντική συσχέτιση βρέθηκε στις γλωσσικές δεξιότητες, υποδεικνύοντας ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει ιδιαίτερα την ικανότητα των ηλικιωμένων να αναγνωρίζουν και να παράγουν λέξεις. Ειδικότερα, η ρύπανση που προέρχεται από βιομηχανικές δραστηριότητες, οικιακή θέρμανση και την καύση καυσίμων, όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο, συσχετίστηκε με την κακή απόδοση στη γλώσσα.
Οι ερευνητές εξηγούν ότι αυτό μπορεί να συμβαδίζει με βλάβες στον κροταφικό λοβό του εγκεφάλου, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τη γλώσσα και τη λογική σκέψη. Παρ’ όλα αυτά, σημειώνουν ότι τα δεδομένα που χρησιμοποίησαν καλύπτουν μόνο μια δεκαετία, και έτσι δεν αντικατοπτρίζουν πλήρως την έκθεση των συμμετεχόντων στην ρύπανση κατά τη διάρκεια όλης της ζωής τους. Επιπλέον, η έρευνα χρησιμοποίησε ετήσιους μέσους όρους των επιπέδων ρύπανσης, παραλείποντας έτσι τις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις των αυξημένων επιπέδων ρύπανσης.
Η έρευνα αυτή ενισχύει την ανάγκη για αυξημένη ευαισθητοποίηση και δράση σχετικά με την ατμοσφαιρική ρύπανση και τις επιπτώσεις της στην υγεία, ιδιαίτερα για τις πιο ευάλωτες ομάδες, όπως οι ηλικιωμένοι.